In Sinola im mexikanisch-amerikanischen Grenzgebiet haben die reichen Rinderbarone das Sagen. Auch Sheriff Mitchell (Gregory Walcott) und Richter Hern (John Carter) unterstützen nur die Mächtigen. Als der mexikanische Bandit Luis Charma (John Saxon) mit seinen Komplizen gewaltsam seine Landsleute Ramon (Ron Soble) und Naco (Pepe Callahan) aus dem Gefängnis befreit, rettet der Revolvermann Joe Kidd (Clint Eastwood) dem Richter das Leben. Nur sehr zögernd lässt er sich dann von dem Großgrundbesitzer Frank Harlan (Robert Duvall) zur Verfolgung der Flüchtigen anwerben. Doch bald muss er feststellen, dass Harlan genauso zynisch und gewalttätig ist, wie der gejagte Bandit, und dass nur immer wieder die friedliche Bevölkerung zu wehrlosen Opfern für beide Kontrahenten wird. Da nimmt Joe Kidd das Recht selbst in die Hand.

Hollywood-Routinier Sturges ("Die glorreichen Sieben", "40 Wagen westwärts") gibt seinem exzellenten Hauptdarsteller Clint Eastwood Gelegenheit, in seiner Paraderolle zu brillieren: dem einsamen Rächer, inszeniert als veredelte Django-Variante.

Die Geschichte des Revolverhelden Joe Kidd wird vor dem Hintergrund historischer Ereignisse in Neu Mexiko erzählt. Dort nämlich eigneten sich amerikanische Rancher um die Jahrhundertwende Grund und Boden an, der der mexikanischen Bevölkerung von der spanischen Krone und den Herrschern des Landes zugesichert worden war.