In Nightmute, einem abgelegenen Städtchen in Alaska, wo die Mitternachtssonne die Grenze zwischen Tag und Nacht verschwimmen lässt, soll Kommissar Will Dormer den Mordfall an einer 17-Jährigen aufklären. Kommissarin Ellie Burr von der lokalen Dienststelle, voller Bewunderung für den Kollegen aus der Großstadt, steht ihm zur Seite.

Doch der von Schlaflosigkeit geplagte Dormer - in den arktischen Sommernächten wird es nicht dunkel - wirkt zunehmend verwirrt, wahnhaft. Ein Strudel von Gewissenskonflikten tut sich in ihm auf. Die Handlung nimmt eine unerwartete Wendung, als Dormer während der Verfolgung des Hauptverdächtigen Walter Finch versehentlich seinen Assistenten Eckhart erschießt, der im Begriff stand, ihn wegen einer jahrelang zurückliegenden dienstlichen Verfehlung zu verraten. Finch hat den Vorfall beobachtet und beginnt, Dormer zu erpressen. Der Schlafmangel und seine moralische Zerrüttung treiben den Kommissar an den Rand des Zusammenbruchs.

Das Drehbuch zu „Insomnia“ (2002) beruht auf dem norwegischen Film „Todesschlaf“ von Erik Skjoldbjærg aus dem Jahr 1997. Regisseur Christopher Nolan entfernt sich deutlich von der Vorlage, unter anderem bleibt bei ihm der Todesschuss auf den Assistenten Eckhart rätselhaft. Er bricht mit dem stereotypen Bild des unfehlbaren Kommissars, sein amerikanisierter Polizeifilm entwickelt sich zu einem doppelbödigen existenziellen Drama. „Insomnia“ ist mit seiner düsteren Reise in die menschliche Psyche ein Neo-Noir.

Mit einem Budget von 46 Millionen US-Dollar wagte sich der Brite Christopher Nolan bei „Insomnia“ (2002) zum ersten Mal an die Regie eines kostspieligen Studiofilms. Sein Entwurf für eine Neuverfilmung des norwegischen Thrillers „Todesschlaf“ (1997) war von Warner Bros. zunächst abgelehnt worden, stattdessen ging der Drehbuchauftrag an die Autorin Hillary Seitz. Erst mit dem Erfolg seines Vorgängerfilms „Memento“ (2000) konnte sich Nolan den Regieauftrag doch noch sichern und erarbeitete dann gemeinsam mit Seitz die finale Drehbuchfassung.