Russland, während des Zweiten Weltkriegs: Der junge polnische Offizier Janusz Wieszczek gerät in Kriegsgefangenschaft und wird der Spionage bezichtigt. Da er selbst nicht zu einem Geständnis bereit ist, bringt man seine Ehefrau mit Gewalt dazu, gegen ihn auszusagen. Aufgrund dessen verurteilt man den unschuldigen Mann zu 20 Jahren Haft in einem sibirischen Gulag. Dort wird Janusz schnell klar, dass er die Arbeit in den Minen nicht lange überleben wird.
Als der geistig verwirrte Mithäftling Khabarov ihm von einem seiner abenteuerlichen Ausbruchspläne erzählt, beschließt Janusz, diesen in die Tat umzusetzen. Gemeinsam mit dem amerikanischen Ingenieur Mr. Smith, dem polnischen Künstler Tomasz, dem litauischen Priester Voss, dem jugoslawischen Buchhalter Zoran und dem an Nachtblindheit leidenden Polen Kazik wagt Janusz die Flucht. Ebenfalls dabei: Der russische Schwerverbrecher Valka, der zufällig von dem Plan erfahren hatte.
Der Ausbruch aus dem Lager gelingt, allerdings steht die größte Herausforderung erst bevor: Ziel der zusammengewürfelten Gruppe ist Indien – 4.000 Meilen zu Fuß durch Schnee, Wüste und unwirtliches Feindgebiet. Der beschwerliche Weg führt sie in jeder Hinsicht an ihre Grenzen.