Emma Woodhouse, die junge Herrin von Hartfield, die mit ihrem Vater das größte Anwesen von Highbury bewohnt, hat schon seit langem einen Traum: eine Landpartie zum nahe gelegenen Box Hill. Nun soll ihr Traum endlich Wirklichkeit werden. Doch wie so oft kommt es anders als erwartet: Die hohen Temperaturen sind erdrückend.

Auf der Picknickdecke herrscht Schweigen, nur Frank Churchill und die Herrin von Hartfield selbst scheinen sich prächtig zu amüsieren. In der Hitze des Gefechts beleidigt Emma ihre Bekannte Miss Bates, indem sie sich über deren Geschwätzigkeit lustig macht. Zu spät bemerkt Emma, was sie angerichtet hat. Ihr langjähriger Vertrauter Mr. Knightley ist richtig wütend und hält seiner Freundin eine Standpauke. Als wohlhabende junge Frau dürfe sie die verarmte Miss Bates nicht dermaßen demütigen.

Auch im Dorf wird Miss Woodhouse für ihre Worte geächtet. Schuldgefühle plagen Emma, sie will es wiedergutmachen. Bei Miss Bates selbst hat sie schnell Erfolg, doch deren Nichte Jane Fairfax, die eine Stelle als Hauslehrerin angenommen hat, geht ihr seit dem Vorfall gekonnt aus dem Weg: Jane fühle sich zu schwach, lässt sie sich bei jedem Besuch von Miss Woodhouse entschuldigen. Zum Spazierengehen fehlt ihr aber nie die Kraft, wie Emma bedrückt feststellen muss, wenn sie Jane wieder einmal mit festen Schritten umherlaufen sieht.

Auch will Mr. Knightley plötzlich nach London verreisen. Zu allem Überfluss wird Emma bewusst, dass der Schwarm ihres Schützlings Harriet Smith gar nicht Frank Churchill ist, wie sie angenommen hatte, sondern jemand anderes … Chaos, wohin das Auge reicht! Als Franks Tante stirbt, ändern sich auf einmal die Verhältnisse in mehr als einer Hinsicht. Gibt es doch noch ein Happy End für Harriet - und hat sich Emma tatsächlich verliebt?