Ein Ball steht in Aussicht! Die Ehestifterin Emma, Bewohnerin eines großen Anwesens mit ihrem Vater, und ihr neuer Bekannter Mr. Frank Churchill planen eine Tanzveranstaltung. Aber dann müssen sie diese auf unbestimmte Zeit verschieben, denn Franks Anwesenheit wird anderswo erwartet. Bei seiner Abreise fragt sich Emma, ob sie vielleicht in ihn verliebt sein könnte. Das wäre das erste Mal in ihrem Leben.

Zur gleichen Zeit bezieht ein neuvermähltes Ehepaar sein gemeinsames Heim: Nachdem Emma ihn nicht heiraten wollte, hat sich Mr. Elton eine andere Frau gesucht. Mrs. Augusta Elton ist in Highbury bald für ihre hochnäsige Art bekannt. Bei einem Empfang, den Emma zu ihren Ehren gibt, wirft Mrs. Elton ihrer Gastgeberin vor, nichts von der Welt außerhalb ihres dörflichen Lebens zu wissen. Der stolzen Herrin von Hartfield gibt diese Einschätzung zu denken. Zwar hat Emma keine Ambitionen, groß zu verreisen, doch die Idee eines ländlichen Ausflugs nach Box Hill geht ihr daraufhin nicht mehr aus dem Kopf.

Eine andere Idee wird endlich Wirklichkeit: Frank Churchill ist wieder da und der ersehnte Ball kann stattfinden! Nicht ohne Erleichterung stellt Emma fest, dass ihre Gefühle für Frank nur noch rein freundschaftlicher Natur sind. Mr. Elton beweist dagegen, dass er seiner Frau in arrogantem Verhalten in keiner Weise nachsteht. In dem er es offen ablehnt, Emmas Schützling Harriet zum Tanz aufzufordern, demütigt er die junge Frau vor der gesamten Gesellschaft. Doch da ist schon Emmas langjähriger Vertrauter Mr. Knightley zur Stelle, bittet Harriet zum Tanz und rettet damit die missliche Situation.

Ein paar Tage später wird Harriet von Räubern überfallen, aber zum Glück rechtzeitig von Frank Churchill gerettet. Harriet schwärmt nun stets von ihrem Retter. Emma ist froh, dass ihr Schützling über Mr. Elton und somit auch über ihre missglückte Ehestifterei hinweg ist. Wenn sie sich da nicht zu früh freut.