Der erfolgreiche Architekt Paul Kersey lebt mit seiner Familie in New York und ist eigentlich liberal und pazifistisch eingestellt, Waffen lehnt er ab. Doch bei einem Überfall in ihrer Wohnung wird Kerseys Frau von jugendlichen Kriminellen getötet. Seine Tochter überlebt das brutale Verbrechen, hat allerdings ein schweres Trauma erlitten und wird völlig apathisch in eine Nervenklinik eingewiesen. Angesichts der Hilflosigkeit der Polizei bei der Aufklärung des Falles wächst bei Kersey, der mittlerweile im Besitz eines Revolvers ist, der Wunsch nach Rache.
Er begibt sich an die gefährlichsten Orte New Yorks und wehrt sich als vermeintliches Opfer mit seiner Waffe – für ihn ein Schlüsselerlebnis: Als Mann der Selbstjustiz geht Kersey von diesem Moment an gezielt mit aller Härte gegen New Yorks Verbrecher vor und bringt jeden um, der ihm vor die Waffe kommt.
Innerhalb kurzer Zeit sinkt tatsächlich die Kriminalitätsrate und der unbekannte "Rächer" wird von den Medien und Einwohnern als Held gefeiert. Eines Tages aber kommt die Polizei Kersey auf die Schliche …